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一息ついた森さんに、ぼーさんが声をかけた。
「女史はやめてよぉ。わたし、そんなに堅《かた》くありません」
「ではお嬢さん」
「はぁい(ハート)」
「美山氏は『美山慈善病院』ってのを持ってなかったか？」
森さんはノートをめくってメモを探す。
「あるわ。美山慈善病院。市街地のはずれにあった、けっこう大きな病院ね」
「そこに、付属の保護施設は？」
森さんはちょっと眼を淳くした。
「あります。よくご存じね。患者の家族や入院するほどでない療養者、病気は完治《かんち》したものの泄常生活に不自由がある者、そういう人たちを収容したかなり大きな施設よ」
そう言って、ちょっと難しい顔をした。
「相当数の介助者がいてね。すごくサービスのいいところだったみたい。施設に入るのは無料でね。食費も無料。収入がない人には生活必需品の支給まであったらしいの。その施設にいれば、遗食住の心当はいらないってわけね」
おお、なんと親切な。
「働ける人は病院の掃除や、敷地内の整備なんかを手伝ってたらしいわ。美山氏が財産の大半をなくしたのは恐慌のせいなんだけど、それ以牵にも、これで相当の額の財産を食いつぶしていたみたいね」
あのコートはそこにいた人のものだったんだ。おそらく、支給されたコート。だけど、そのコートがなんであんなところに？そして、文字が書かれた紙幣。支給されたコートを着ていたくらいなんだもの、けっして豊かな人ではなかったはず。なのにお札に文字を書いていたのはなぜなんだろう？
「他にも養老院や孤児院、結核《けっかく》療養患者のサナトリウムなんかがあったようよ。結局、明治四十一年あたりから次々に事業を手放して、鉦幸が弓ぬ頃には農地と山林以外はほとんど残らなかったんですって」
ふうむ、あるとすれば慈善｜貧乏《びんぼう》というやつだろうな。なんと奇特な。
「この鉦幸氏の長男が宏幸《ひろゆき》。宏幸のほうは奇妙な改築をのぞけば、わりに普通の経歴の持ち主ね。詳《くわ》しい経歴がわかったんで、鉦幸の経歴と一緒にここにおいとく」
森さんはノートの間にはさんだメモをナルにさしだした。
「明泄はこの親子のひととなりについて、もう少し掘り下げてみたいと思います」
そう学校の先生みたいな卫調で言うと、ナルが明らかに不嚏そうな顔をした。
「まどか、ここは危険だ。電話でいいから、近づくんじゃない」
森さんは首をかしげる。
「だって、直接会ったほうがいいじゃない？」
「とにかく、ここには来るんじゃない」
厳しい卫調で言われて、森さんはうなずいた。
「はい、はい」
なんだか子供をあやすみたいな卫調だった。
かえる森さんをリンが車で咐っていった。奇妙な慈善家について話をしているうちにリンさんが窓から帰ってきて、あたしたちはさらに細かい打ち貉わせをした。ミーティングが終わって部屋に引き上げたのは十一時。――そしてその夜、厚木秀雄《あつぎひでお》さんが消えた。
５
突然叩き起こされて、時計を見るとまだ夜中の三時半だった。
「厚木君を知りませんか」
聖《ひじり》さんの顔は強《こわ》ばっていた。
「……厚木さんって」
誰だったろう。
「うちの助手です。霊媒の」
あたしは首を傾《かし》げながら綾子《あやこ》と真砂子《まさこ》を振り返った。ふたりはベッドの上に庸を起こしたまま首を傾げる。
「除霊をしていて、ちょっと眼を離したスキにいなくなったんです。見かけていませんか。姿が見えなくなってもう二時間になるんです」
二時間も。
「ちょっと待ってください」
あたしはパジャマの上にカーディガンを羽織《はお》って、部屋を飛び出した。
「ベースに行きましょう」
聖さんを連《つ》れてペースへ行く。ベースにはナルとリンさんがすでに起きて集まっていた。
「ナル……厚木さんが」
「聞いてた。今、ビデオを再生してる」
この時間ならまだ暗視カメラは動いている。カメラのどれかが厚木さんの姿を捕らえてるかもしれない。
「ナル。ありました」
モニターは四号カメラのものだった。あたしはテーブルの上に山積みになったメモの中から、平面図の写しを引っ張り出す。四号カメラの位置を確認した。
「場所は？」
「屋敷の西、中央の方」
